Il lupo italiano (Canis lupus italicus) è stato descritto come sottospecie nel 1921 sulle montagne degli Appennini e presenta caratteristiche ecologiche, comportamentali e morfologiche differenti da quelle di altre popolazioni di lupi in Europa e nel resto del mondo.

Nonostante si sia avvicinato alla soglia dell’estinzione a causa della persecuzione diretta dell’uomo nel secolo scorso, oggi questa sottospecie di lupo mantiene caratteri unici e dimostra vari adattamenti ai contesti ambientali variegati dell’Italia peninsulare.

Vista la vastità geografica dell’areale di distribuzione del lupo, nel corso della sua evoluzione si è manifestata un’ampia variabilità fenotipica tra le popolazioni che vivevano in aree geograficamente ed ecologicamente differenti.

Sesso: nei lupi è presente un lieve dimorfismo sessuale, e le femmine mostrano tendenzialmente dimensioni e peso ridotti, un muso più affusolato e lineamenti più fini rispetto ai maschi.

Normalmente le arcate zigomatiche dei maschi sono più pronunciate e la taglia corporea è di circa 1/4 minore nelle femmine.

Età: l’età di un lupo può essere stimata attraverso dimensioni corporee e colorazione del pelo, ma per ottenere dati precisi è necessario osservare le arcate dentarie e lo stato di consumazione dei singoli denti.

Normalmente i lupi giovani, per tutto il primo anno di vita, hanno una colorazione tendente al grigio, con caratteri della mascherina facciale, dello scudo dorsale e delle bande nere sulle zampe, più marcati rispetto agli adulti.

Inoltre, la dimensione delle zampe è maggiore in proporzione al resto del corpo, rispetto agli adulti. I lupi giovani appaiono spesso con zampe molto lunghe, grandi orecchie (molto arancioni viste posteriormente) e con una coda relativamente più corta. Anche le dimensioni corporee sono ridotte, per i primi 8/9 mesi di vita.

Da dicembre/gennaio del primo anno di vita, tuttavia, le dimensioni corporee iniziano ad essere paragonabili a quelle degli adulti. I lupi con più di un anno di età, hanno una colorazione tendente al marrone-fulvo, ben distinguibile da quella dei giovani del primo anno.

Tuttavia, il cambio della colorazione del pelo può essere visto su un gradiente continuo che va dal grigio dei giovani, al marrone-rossiccio degli adulti. I lupi molto anziani, oltre che ad avere spesso cicatrici ed evidenti segni di ferite passate, hanno una colorazione più chiara e tendente al bianco intorno al muso.

Differenze individuali: sebbene tutti i lupi si somiglino, e condividano molti tratti fenotipici in comune, le caratteristiche sopra descritte possono variare fortemente a scala individuale, a seconda di condizioni di salute, tasso di ibridazione e stagione dell’anno.

Per saperne di più su come ibridazione e parassitosi possano influire sul fenotipo, puoi visitare la sezione “Minacce”.