La riproduzione è sempre una cosa seria. Gli animali svolgono le singole attività quotidiane e stagionali non solo per sopravvivere, ma soprattutto per riprodursi. Il perpetuarsi dei propri geni, attraverso la nascita di generazioni successive è lo scopo finale di tutti gli organismi.

A tal proposito, alcune specie hanno evoluto sistemi complessi per massimizzare il successo riproduttivo, come la cooperazione tra individui nelle specie sociali. Vivere in branco, infatti, offre numerosi vantaggi a tutti i membri del gruppo familiare: mentre i genitori avranno aiuti concreti nell’allevamento dei cuccioli, che avranno quindi più probabilità di sopravvivere, gli altri individui (spesso fratelli o sorelle maggiori) trarranno vantaggio dalla percentuale di geni condivise con i nuovi nati.

Massimizzare il successo riproduttivo di parenti, in qualche modo, è come portare avanti parte del proprio corredo genetico. Negli animali sociali, ma soprattutto negli animali eusociali come api e formiche, il concetto di riproduzione è in funzione alla colonia, e tutti gli individui collaborano affinché solo pochi possano riprodursi. In un branco di lupi il concetto non è poi così diverso.

Il lupo è una specie territoriale che vive in branco, una struttura sociale composta solitamente da 2 a 15 membri in Italia. All’interno del branco, i lupi collaborano in modo integrato e coordinato per cacciare, allevare i cuccioli e difendere il territorio.

Ogni branco è caratterizzato da una gerarchia sociale che determina ruoli differenti tra gli individui e tale gerarchia è fortemente dinamica. Il ruolo di ogni individuo può infatti cambiare nel tempo attraverso costanti interazioni tra i membri del branco ed eventuali sostituzioni.

I territori dei lupi italiani in media misurano da 50 a 200 km², anche se queste estensioni possono variare fortemente in relazione alla densità di lupi e alla disponibilità di risorse.

L’utilizzo del territorio non è costante tutto l’anno e varia in base agli spostamenti delle prede e alle fasi della riproduzione. I confini del territorio vengono difesi attraverso ululati e marcature olfattive (escrementi e urina).

Il branco può essere strutturato in molti modi differenti e i singoli ruoli talvolta sono labili e sovrapponibili. Anche il numero di individui può variare fortemente in base alla disponibilità di risorse trofiche, all’ampiezza del territorio e alla persecuzione da parte dell’uomo. Normalmente, il numero di lupi di un branco varia da 2 (coppia) a 10 e solo in alcuni casi si raggiungono i 15 individui.

La struttura più frequente di un branco comprende:

• Una coppia riproduttiva, composta da un maschio e una femmina che si riproducono. Sono loro a dare normalmente le “regole” al resto del branco e sono i genitori di gran parte degli altri lupi. Sono inoltre di solito i membri più anziani, più esperti, più efficienti nella caccia e nella difesa del territorio.
• Da 1 a 10 cuccioli dell’anno, nati dalla riproduzione della coppia riproduttiva. I giovani lupi restano nel branco generalmente fino al secondo anno di vita. Alla fine del secondo anno, raggiunta la maturità sessuale, possono andare in dispersione, stabilendosi in un nuovo territorio o restare nel branco originario aiutando la coppia riproduttiva.
• Un numero variabile di individui subadulti, giovani degli anni precedenti che scelgono di rimanere nel branco e aiutano ad accudire la prole. Normalmente, gli individui che passano più tempo con i cuccioli dell’anno vengono chiamati “helper” e sono delle vere e proprie balie per la cucciolata.

Non tutti i lupi però vivono in branco. Gli individui solitari, in cerca di un partner, sono definiti “floater”. Un individuo che ha raggiunto la maturità sessuale può lasciare il branco spontaneamente o essere scacciato, dovrà quindi trovare un territorio e un partner per riprodursi e stabilire un nuovo branco.

Tuttavia, proprio in questa fase, la mortalità dei lupi è elevatissima e solo pochi individui riescono a raggiungere l’età adulta e riprodursi.

La dispersione dei giovani avviene normalmente tra il primo e il terzo anno di vita. Per via dell’estrema territorialità della specie e per i limiti dell’abbondanza di risorse trofiche, i giovani lupi tendono a disperdersi lontano dal territorio di nascita.

La riproduzione avviene tra febbraio e marzo e la durata dell’estro della femmina è di circa due settimane. In questo periodo, i lupi sono molto attivi e difendono fortemente il loro territorio attraverso frequenti vocalizzazioni (ululati) e marcature (feci e urina).

La femmina riproduttiva ha una gestazione di circa 60 giorni. Appena prima del parto (solitamente 48 ore), la femmina riproduttiva si ritira nei pressi della tana, normalmente scavata nel terreno o in cavità rocciose (piccole grotte, argini di fiumi, radici di alberi, bassa vegetazione fitta).

Qui vi rimarrà per alcune settimane, allattando e accudendo i cuccioli, supportata dagli altri membri del branco.

La cucciolata in media è composta da 5/6 cuccioli, con oscillazioni che vanno da 1 a 11. Un fattore che influisce sulla sopravvivenza dei cuccioli al primo anno è la disponibilità delle prede e l’esperienza degli adulti riproduttori.

Dopo circa tre settimane dalla nascita, i cuccioli, ormai troppo grandi per restare al sicuro nella tana, ma ancora troppo piccoli ed inesperti per seguire il branco durante i lunghi spostamenti all’interno del territorio, vengono tenuti in aree di svezzamento chiamate siti di rendez-vous.

Gli adulti del branco lasciano i cuccioli al sicuro in queste aree dove tornano continuamente per portare cibo (resti di prede o rigurgiti) e prendersi cura di loro; normalmente l’incontro tra adulti e cuccioli avviene all’alba e al tramonto. Durante il primo anno di vita, i cuccioli impareranno a cacciare, a muoversi all’interno del territorio e a difenderlo da eventuali intrusi.

Un lupo in natura vive in media 4/5 anni, ma alcuni individui possono superare i dieci anni di vita. La morte di un lupo, per cause naturali e non cruente, avviene più frequentemente per parassitosi o denutrizione.